di Enrico Bergianti e Marco Boscolo
Un sogno che sembra sempre a portata di mano, ma non abbastanza vicino da poter essere afferrato. Potrebbe essere il riassunto di una storia che conta una lunga lista di vicoli ciechi, quella del primo reattore a fusione nucleare per la produzione di energia elettrica. A dare una nuova scossa al settore è la notizia che Breakthrough Energy Ventures (BEV), un fondo di investimento in tecnologie legate all’energia, ha investito un miliardo di dollari in Commonwealth Fusion System (CFS), una startup nata nei laboratori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Boston, che punta a produrre energia dalla fusione nucleare entro i prossimi 15 anni. A suscitare interesse sono soprattutto i nomi dietro a BEV, uomini parimenti di affare e tecnologia, come Bill Gates, Jeff Bezos, l’ex sindaco di New York Michael Bloomberg, il fondatore di Alibaba Jack Ma e il patron della Virgin Richard Branson. Un interesse che ha già coinvolto anche Eni, che all’inizio del 2018 ha investito proprio in CFS 50 milioni, rilevando una grossa quota del capitale dell’azienda americana.
Imbrigliare l’energia delle stelle
Il processo di fusione nucleare che si cerca di imbrigliare è lo stesso che avviene nelle stelle, come il Sole. Gli atomi di idrogeno si fondono, formando elio e producendo grandi quantità di energia. Si tratta di una reazione diversa da quella della fissione, impiegata nelle attuali centrali nucleari, in cui l’energia viene prodotta dalla scissione degli atomi di uranio o plutonio, lasciando aperto il tema della gestione delle scorie. I vantaggi della fusione sono la sua potenziale inesauribilità e la limitata produzione di rifiuti residuali del processo, prospettando quindi una fonte di energia che non prevede l’emissione di CO2, uno dei gas serra responsabile del surriscaldamento globale.
Della possibilità di sfruttare la fusione per produrre energia elettrica si parla teoricamente dagli anni Trenta del Novecento, ma fino al 1958 alla conferenza Atoms for Peace di Ginevra i due principali attori del settore, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica, hanno mantenuto sotto segreto militare le proprie ricerche. Dagli anni Settanta, la ricerca si è allargata in consorzi internazionali, diventando così vera e propria “big science”.
Secondo gli studi condotti dall’MIT, a parità di massa di combustibile impiegato, la reazione di fusione produce quattro volte la quantità di energia prodotto con la fissione. Finora, però, nessuno dei progetti attivi o passati in tutto il mondo è riuscito a realizzare una vera e propria centrale a fusione funzionante, mentre CFS conta di riuscire a mettere in opera la prima centrale da 200 MW elettrici nel 2033. Continua a leggere
